孔子一生勤奋好学，贡献卓著。年轻时，从事过多种职业。成年后知识愈益丰富，收徒讲学，研究修身、齐家、治国、平天下之道，逐步形成了自己的思想学说。中年从仕，由"中都宰"到摄鲁国相事。由于在鲁国不能实现其政治主张，他转而周游列国，往来于卫、宋、陈、蔡之间，前后历经十四年，始终未得重用。晚年回到鲁国，专心从事前代文献的整理和教授弟子。卒于鲁哀公十六年(公元前４７９年)，终年七十三岁。
　　鲁襄公二十二年(周灵王二十一年，前５５１年)十月庚子日(夏历八月二十七日)，孔子生于鲁国陬邑昌平乡(今山东曲阜市东南２５公里尼山附近)，名丘，字仲尼。三岁(鲁襄公二十四年，前５４９年)，父叔梁纥卒，随母移居鲁国都城曲阜。十七岁(鲁昭公七年，前５３５年)，母颜徵在卒。十九岁(鲁昭公九年，前５３３年)，娶宋国亓官氏女为妻。二十岁(鲁昭公十年，前５３２年)，生子名鲤。
　　孔子幼年时期在鲁国崇尚周礼的社会氛围影响下，即喜好学习礼仪，"为儿嬉戏，常陈俎豆，设礼容"。少年时代即立下一生从学的志向。他自称"吾十有五而志于学"(《论语·为政》 。以下凡引《论语》，只注篇名)。还曾经说，"十室之邑，必有忠信如丘者焉，不如丘之好学也"(《公冶长》)。
　　他虚心好学，曾称："三人行，必有我师焉。择其善者而从之，其不善者而改之。"(《述而》)他学诗习礼，所涉内容广泛。为学习祭祀之礼，他"入太庙，每事问"(《乡党》)；二十岁左右，曾做"委吏"(管仓库的小官)，能做到"会计当"；任"乘田"(管牛羊的小官)，能使牛羊茁壮。二十七岁时(鲁昭公十七年，前５２５年)，郯子到鲁国朝聘，谈论古代以鸟名官问题，孔子听说后亲自向郯子求教，还感叹说："吾闻之，天子失官，学在四夷，犹信。"三十四岁(鲁昭公二十四年，前５１８年)，他前往周王朝的所在地(·邑)问礼，并拜见老子，听老子讲解做人的道理。他非常喜欢音乐，曾向鲁国乐官师襄学习弹琴；平时遇有善歌者便随地讨教。他还学习射箭和驾车。有一次，达巷的人们议论说，孔子"博学而无所成名"，他表示："吾何执?执御乎?执射乎?吾执御矣。"(《子罕》)他在齐国听《韶》乐，潜心学习，竟"三月不知肉味"。近五十岁时，他又学习《周易》。并表示："加我数年，五十以学《易》，可以无大过矣。"(《述而》)自称是"发愤忘食，乐以忘忧，不知老之将至云尔"(同上)。孔子多次向弟子表示："我非生而知之者，好古，敏以求之者也。"(同上)并且说自己并没有什么了不起，只不过是能够做到"默而识之，学而不厌，诲人不倦"。这种好学向上、积极进取的精神，使他积累了渊博的学识，并通晓礼、乐、射、御、书、数，拥有多方面的才能，为他从政、事教、整理前代文献奠定了基础。
　　孔子以"文、行、忠、信"和"诗、书、礼、乐"为教育内容，因材施教，用举一反三、循循善诱的方法教育学生，培养出一批有才干的弟子。无论是出仕从政，还是周游列国，其主要弟子均追随左右，聆听教诲。在周游列国期间，师生同甘苦，共患难，即使在最艰难的时刻，仍然讲诵、习礼不止。同时，孔子提出"当仁，不让于师"，师生相互启发，教学相长，形成了既严格又亲切的师生关系。孔子鼓励学生参加政治实践，推行自己的政治主张，曾让公西华使齐，让原宪做家宰。到了晚年，他的弟子已有多人从政出仕。弟子从政后，他仍然不断地对他们进行指导。
　　孔子三十五岁(鲁昭公二十五年，前５１７年)时，鲁国发生内乱，他离鲁适齐，开始寻求出仕，曾任齐国大夫高昭子的家臣。齐景公问政于孔子，孔子答以"君君，臣臣，父父，子子"，受到齐景公的赞赏，准备"以尼·田封孔子"，但受到晏婴的阻止。鲁昭公二十七年(前５１５年)，孔子离齐回到鲁国，因不满鲁国现状，仍只讲学授徒，不愿出仕从政。至五十一岁(鲁定公九年，前５０１年)季氏家臣阳货叛乱失败，孔子始出仕，被任命“中都(今山东汶上城西)宰”，因治理有方，受到各方效法。鲁定公十年(前５００年)，孔子由中都宰升为司空，又升为大司寇。
　　五十五岁(鲁定公十三年，前４９７年)，孔子由大司寇行摄(代理)相事。鲁国得到较好的治理。但是孔子见当时鲁国仍实行"尊尊、亲亲"、"世卿世禄"制度，重用姬姓贵族，而出身低下的孔子及其弟子难于通过仕途推行自己的政治主张，便愤然离鲁，开始周游列国。
　　鲁定公十三年(前４９７年)，孔子离鲁首先到了卫国，住在子路妻兄颜浊邹家，卫灵公按照他在鲁国的待遇，给予"奉粟六万"。后卫灵公听信谗言，派人监视孔子。孔子于是离开卫国去陈国。
　　鲁哀公十一年(前４８４年)，孔子已六十八岁。季康子听从冉求的建议，派人以币迎孔子。孔子归鲁，结束了周游列国的活动。
　　孔子在外共１４年，前后到过卫、宋、曹、郑、陈、蔡、楚７个诸侯国，其中在卫近１０年，在陈４年多，收获较大。《史记·孔子世家》载，"孔子弟子多仕于卫"。子路任卫国"蒲大夫"，高柴任卫国"士师"，子夏任卫灵公"行人"，孔子藉此部分地达到了"求仕行道"的目的。他南下陈楚，了解淮夷官风民俗，改变了"夷狄之有君，不如诸夏之亡也"(《八佾》)的看法，产生了"南人"可亲的观念：南人也，"通人情，知礼节"(《韩诗外传》卷一)，进而充实了他的"仁"的思想。
　　孔子回到鲁国以后，已无求仕之志，转而专心从事文献整理和讲学。因其德高望重，被尊为"国老"(《左传·哀公十一年》)，经常回答执政者的问询，有时也过问重大政治事件。鲁哀公十四年(前４８１年)，齐国陈成子杀齐简公，孔子就曾主动向哀公和三桓提出出兵讨伐的建议。
　　孔子一生非常重视对前代文化典籍的学习、研究和整理。他曾明确表示，自己"述而不作，信而好古"(《述而》)。还说过"我非生而知之者，好古，敏以求之者也"(同上)。孔子对前代文献的学习、研究、整理，主要集中在《诗》、《书》、《礼》、《乐》、《易》、《春秋》六个方面。
　　《史记·孔子世家》记载："孔子晚而喜《易》，序《彖》、《系》、《象》、《说卦》、《文言》。读《易》，韦编三绝。曰：'假我数年，若是，我于《易》则彬彬矣。'"《史记·仲尼弟子列传》又说"孔子传《易》于(商)瞿"。《论语·述而》也记载："子曰：'加我数年，五十以学《易》，可以无大过矣。'"一般认为《易传》十翼成于战国末年，其中当保存有孔子解释、整理《易经》的成分。
　　《春秋》自来被认为是孔子编修的。《孟子·滕文公下》载："世衰道微，邪说暴行有作，臣弑其君者有之，子弑其父者有之。孔子惧，作《春秋》。
　　《春秋》，天子之事也。是故孔子曰：'知我者，其惟《春秋》乎?罪我者，其惟《春秋》乎?'"《史记·孔子世家》也说："子曰：'……吾道不行矣，吾何以自见于后世哉?'乃因史记作《春秋》。"杜预《春秋序》说："仲尼因鲁史策书成文，考其真伪，而志其典礼，上以遵周公之遗制，下以明将来之法。"可见今天流传的中国第一部编年史《春秋》，是孔子根据鲁国史记加以整理编订而成的。
　　孔子对前代文献的整理，为继承和发展中国古代文化做出了巨大贡献。司马迁在《史记·孔子世家》中赞扬孔子："自天子王侯，中国言《六艺》者，折中于夫子，可谓至圣矣”。
　　鲁哀公十六年(前４７９年)，夏历二月十一日，孔子卒于鲁，享年七十三岁。死后，葬于城北泗上。弟子皆为之服丧三年，三年心丧毕，相诀别而去。子贡又于冢旁建庐，守墓三年。